厄尔尼诺

热带太平洋东部的秘鲁和厄瓜多尔沿岸，圣诞节前后发生海水温度异常升高的现象。厄尔尼诺一词源自西班牙语，意为“圣婴”。它是热带海洋和大气相互作用产生的一种特殊自然现象。厄尔尼诺出现前数月，赤道表层暖水发生大规模的自西向东移动。圣诞节前后，赤道太平洋东部沿岸暖水沿厄瓜多尔和秘鲁海岸南下，水温异常升高，暖水区可迅速向西扩展，热带多雨带也随之南移。原来干旱的热带太平洋东部降水量剧增，而热带太平洋西部地区则出现干旱。由于海水温度异常升高，涌升海水减少，水中浮游生物骤减，使鱼类因缺乏食物而大量死亡，那里的海鸟也因丧失食物，大批死亡或迁徙。

厄尔尼诺已成为国际海洋和气象科学的一个重要研究课题 ，并与南方涛动一起合称为厄尔尼诺—南方涛动（ENSO）。所谓“南方涛动”是指南太平洋副热带高压与印度洋赤道低压这两个大气活动中心的气压变化呈负相关关系的一种振荡现象。当南方涛动异常偏弱时，东南信风减弱，南美热带太平洋沿岸海水温度上升，从而出现厄尔尼诺现象。因此南方涛动减弱常是厄尔尼诺发生的一种前兆。

厄尔尼诺每次持续的时间长短不一，短者数月即逝，长者可达一年以上，暖水扩展范围也各不相同。厄尔尼诺对天气的影响是通过赤道太平洋上空的沃克环流来实现的。沃克环流控制着东西半球的水热平衡和交换。一旦这种平衡被打乱，地球上的天气就会出现异常。在通常情况下，赤道太平洋西部 ，由于海水温度高，气流上升。至高空，上升气流转向东，由于东部海水温度低，气流下沉，到达海面转为东南信风，由此在赤道上空构成一个纬向环流圈，即沃克环流。如果赤道太平洋东部水温异常升高，正常的下沉气流就会减弱。数月之后，赤道低空的东南信风也会减弱。再过数月，则影响到赤道太平洋西部，使那里的上升气流减弱。从而导致热带太平洋东部秘鲁、厄瓜多尔沿岸和热带太平洋西部印度尼西亚以及澳大利亚东部沿岸的气候发生异常。

科学家们正在对厄尔尼诺—南方涛动事件进行深入的研究，并积极探索预报厄尔尼诺的途径。